Paolo Maffei nasce ad Arezzo il 2 gennaio 1926, il suo nome si lega all’astrofica italiana e internazionale in quanto fu pioniere nell’osservazione di stelle e galassie nella banda dell’infrarosso, tecnica ai primordi che avrebbe permesso di scrutare l’universo con occhi nuovi. Grazie all’infrarosso, infatti, fu possibile guardare all’interno del “pulviscolo” spaziale che fino ad allora aveva impedito ai telescopi tradizionali di entrare.
Nonostante fosse nato ad Arezzo la sua infanzia e l’adolescenza la trascorse a Foligno, città a cui rimase legato fino alla fine, infatti il suo corpo è qui sepolto.
Dopo la laurea a Firenze, insegnò all’università di Bologna ed iniziò a lavorare all’osservatorio di Loiano studiando comete, nebulose e galassie. Era solo l’inizio. Da qui si trasferì ad Asiago e dunque ad Amburgo fino a rientrare alla Sapienza di Roma dove, grazie ad una geniale intuizione nell’uso dell’infrarosso, scoprì due galassie nella costellazione di Cassiopea, poi chiamate Maffei 1 e Maffei 2. Nel 1976 si trasferì a Catania dove divenne direttore dell’osservatorio astrofisico e poi a Perugia come docente ordinario.
Per anni rincorse l’idea di realizzare un osservatorio astronomico in Antartide che, a suo avviso, era il miglior sito terrestre per le osservazioni nel campo dell’infrarosso. Nonostante il grande impegno profuso tra mille avversità, Maffei non riuscì a vederne la realizzazione che avvenne qualche anno dopo la sua morte. Oggi l’International Robotic Antarctic Infrared Telescope (IRAIT) è un osservatorio internazionale che porta il nome del grande astronomo italiano.
Oltre alla ricerca scientifica, Paolo Maffei ebbe un ruolo molto importante come divulgatore scientifico. Scrisse numerosi libri e articoli, collaborò con riviste e partecipò a programmi radiofonici e televisivi. Il suo obiettivo era rendere l’astronomia accessibile a tutti, utilizzando un linguaggio semplice ma scientificamente corretto. Per questo è considerato uno dei pionieri della divulgazione astronomica in Italia.
Maffei morì a Foligno all’età di 83 anni la mattina del 1º marzo 2009. Gli fu dedicato l’asteroide 1993 YN2, scoperto nel 1993.
Laura Del Casale
